El Programa Apolo fue un programa espacial tripulado desarrollado por Estados Unidos en la década de 1960 en el marco de la carrera espacial con la Unión Soviética durante la Guerra Fría. El proyecto comenzó en julio de 1960, cuando la agencia espacial estadounidense NASA anunció el programa, como continuación de las misiones Mercury, que tendría como objetivo el sobrevuelo tripulado de nuestro satélite para localizar una zona apropiada con vistas a un eventual alunizaje de astronautas, que cumpliría así el viejo sueño del viaje a la Luna por parte del ser humano. Esto se hizo finalmente realidad en julio de 1969, cuando la misión Apolo 11, comandada por Neil Armstrong, Edwin Aldrin, y Michael Collins alunizó por primera vez en el satélite terrestre.
Los planes iniciales se vieron modificados el 25 de mayo de 1961 con el anuncio del presidente John F. Kennedy de enviar y depositar un hombre en la Luna, y traerlo de vuelta a salvo antes de que finalizara la década. Este objetivo se alcanzó el 20 de julio de 1969, cuando Neil Armstrong y Edwin Buzz Aldrin a bordo de la Apolo 11 alunizaron en el Mar de la Tranquilidad. Este hito histórico se retransmitió a todo el planeta desde las instalaciones del Observatorio Parkes (Australia).
Los planes iniciales se vieron modificados el 25 de mayo de 1961 con el anuncio del presidente John F. Kennedy de enviar y depositar un hombre en la Luna, y traerlo de vuelta a salvo antes de que finalizara la década. Este objetivo se alcanzó el 20 de julio de 1969, cuando Neil Armstrong y Edwin Buzz Aldrin a bordo de la Apolo 11 alunizaron en el Mar de la Tranquilidad. Este hito histórico se retransmitió a todo el planeta desde las instalaciones del Observatorio Parkes (Australia).
En un principio, el paseo lunar iba a ser retransmitido a partir de la señal que llegase a la estación de seguimiento de Goldstone (California, Estados Unidos), perteneciente a la Red del Espacio Profundo, pero ante la mala recepción, se optó por utilizar la señal de la estación Honeysuckle Creek, cercana a Canberra (Australia).1 Ésta retransmitió los primeros minutos, tras los cuales la señal del Observatorio Parkes fue utilizada de nuevo durante el resto del paseo.2
Las estaciones de seguimiento de Maspalomas, (Gran Canaria, España), Estación Apolo, Fresnedillas de la Oliva y Robledo de Chavela (Madrid, España), las dos primeras pertenecientes a la Red de NASA de Vuelos Tripulados, (hoy desaparecida), y la tercera perteneciente a la Red del Espacio Profundo actualmente denominada MDSCC participaron en todas las misiones del Proyecto de una forma primordial.34
Apolo XI
Apolo 11 fue una misión espacial tripulada de Estados Unidos cuyo objetivo fue lograr que un ser humano caminara en la superficie de la Luna. La misión se envió al espacio el 16 de julio de 1969, llegó a la superficie de la Luna el 20 de julio de ese mismo año y al día siguiente logró que dos astronautas (Armstrong y Aldrin) caminaran sobre la superficie lunar. El Apolo 11 fue impulsado por un cohete Saturno V desde la plataforma LC 39A y lanzado a las 13:32 UTC del complejo de cabo Kennedy, en Florida (EE. UU.). Oficialmente se conoció a la misión como AS-506. La misión está considerada como uno de los momentos más significativos de la historia de la Humanidad y la Tecnología.
El comandante Neil Armstrong fue el primer ser humano que pisó la superficie del satélite terrestre el 21 de julio de 1969 a las 2:56 (hora internacional UTC) al sur del Mar de la Tranquilidad (Mare Tranquillitatis), seis horas y media después de haber alunizado. Este hito histórico se retransmitió a todo el planeta desde las instalaciones del Observatorio Parkes (Australia). Inicialmente el paseo lunar iba a ser retransmitido a partir de la señal que llegase a la estación de seguimiento de Goldstone (California, Estados Unidos), perteneciente a la Red del Espacio Profundo, pero ante la mala recepción de la señal se optó por utilizar la señal de la estación Honeysuckle Creek, cercana a Camberra (Australia).1 Ésta retransmitió los primeros minutos del paseo lunar, tras los cuales la señal del observatorio Parkes fue utilizada de nuevo durante el resto del paseo lunar.2 Las instalaciones del MDSCC en Robledo de Chavela (Madrid, España) también pertenecientes a la Red del Espacio Profundo, sirvieron de apoyo durante todo el viaje de ida y vuelta.34
Apolo XII
Apolo 12 fue la sexta misión tripulada del programa Apolo de la NASA, y la segunda que alunizó. Lanzada unos meses después del Apolo 11, el Apolo 12 alunizó en el Oceanus Procellarum, muy cerca de la sonda estadounidense Surveyor 3, que había aterrizado el 20 de abril de 1967, y los astronautas trajeron algunas piezas de esta sonda de vuelta a la Tierra para su estudio, entre ellas la cámara fotográfica.
El Apolo 12 fue lanzado a tiempo desde el Centro Espacial Kennedy, durante una tormenta. Fue el primer lanzamiento de cohete al que asistió un presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon. Treinta y seis segundos y medio después del despegue, el vehículo fue alcanzado por un rayo que atravezó la estructura del vehículo y se descargó hacia la tierra a través de la pluma de los gases de escape del Saturno. Los circuitos de protección en las celdas de combustible en el módulo de servicio (SM) detectaron falsamente las sobrecargas y desconectaron las tres celdas de combustible, junto con gran parte de la instrumentación del módulo de comando/servicio (CSM). Un segundo golpe a los 52 segundos después del lanzamiento noqueó el indicador de actitud de "8 bolas". La transmisión de telemetría en el Control de la Misión fue confusa. Sin embargo, el vehículo continuó volando correctamente; los impactos no habían afectado a la unidad de instrumentos de Saturno V.
La pérdida de las tres celdas de combustible puso al CSM a depender completamente de las baterías, que no pudieron mantener cargas de lanzamiento normales de 75 amperios en el bus de CC de 28 voltios. Uno de los inversores de CA se desconectó. Estos problemas de suministro de energía encendieron casi todas las luces de advertencia en el panel de control y causaron que la mayoría de los instrumentos fallaran.
El controlador de la estacion de Electricidad, Medioambiente y Consumibles (EECOM) John Aaron recordó el patrón de falla de telemetría en una prueba anterior cuando una fuente de alimentación funcionaba mal en CSM Signal Conditioning Electronics (SCE), que convertía las señales brutas de la instrumentación en voltajes estándar para las pantallas de instrumentos de la nave espacial. codificadores de telemetría.1
Apolo XIII
Apolo 13 fue la séptima misión tripulada del Programa Apolo de los Estados Unidos de América y la tercera con el objetivo de alunizar.
La nave fue lanzada el 11 de abril de 1970 a las 19:13 horas UTC (14:13 horas EST). El alunizaje fue abortado debido a la explosión de un tanque de oxígeno dos días después del despegue, inhabilitando el módulo de servicio (SM), del cual dependía el módulo de mando (CM), usando el módulo lunar (LM) como bote salvavidas.
A pesar de los apuros causados por la energía limitada, la pérdida de calor en la cabina, falta de agua potable (por congelación) y la crítica necesidad de reparar el sistema de depuración de dióxido de carbono, la tripulación pudo regresar a salvo a la Tierra el 17 de abril.
La misión empezó con un pequeño incidente: durante el despegue, el motor central de la segunda fase (S-II) se apagó dos minutos antes de lo previsto. Los cuatro restantes estuvieron encendidos más tiempo para compensarlo, así como el motor de la tercera fase (SIV-B) y el vehículo continuó hacia una órbita de aparcamiento muy aproximada a la planeada inicialmente, desde la cual pudo efectuar una inyección translunar (TLI) exitosa. El motor central de la segunda fase en realidad fue detenido por el sistema de guiado automático de la nave, al detectar los sensores efecto pogo, una oscilación violenta debida a una combustión inestable, que podría destruirlo. El problema ya se había dado en la misión no tripulada Apolo 6, estando a punto de provocar el aborto del vuelo y de hecho impidiendo uno de sus objetivos (probar la inyección translunar y realizar un aborto directo). Tras la misión Apolo 6 se implementaron mejoras en el Saturno V. Tras la misión Apolo 13 se introdujeron otras modificaciones.
Apolo XIV
Apolo 14 fue la octava misión tripulada del programa Apolo (denominado oficialmente AS-509), lanzado en dirección a la Luna el 31 de enero de 1971 mediante un cohete del tipo Saturno V.
Consiguió alunizar con el módulo de descenso (LM) bautizado «Antares» en la zona de Fra Mauro a 3,7º S 17,5º W llevando como tripulantes a Alan B. Shephard y Edgar D. Mitchell, mientras Stuart A. Roosa permanecía en el módulo de mando y servicio (CSM), llamado «Kitty Hawk».
Durante sus dos EVAs o paseos por la superficie lunar (de 4,8 y 4,6 horas de duración, de un total de 33 horas y media de alunizaje), Shepard y Mitchell instalaron una estación científica, llamada ALSEP, y recogieron 43 kg de rocas y polvo lunar, empleando el vehículo manual MET, y dejando sobre la superficie lunar un paquete conteniendo la Biblia en microfilm, así como el primer versículo del Génesis en 16 lenguas.
Una de las anécdotas más curiosas de este vuelo la protagonizó Alan Shepard al llevar hasta la superficie lunar la cabeza de un palo de golf (que ocultó a los técnicos de vuelo) y con la que golpeó un par de bolas ante los asombrados ojos de medio mundo.
A petición del Servicio Forestal de los Estados Unidos, a través de Stuart A. Roosa, que había sido bombero forestal antes de ingresar en las fuerzas armadas, se incluyó en su equipaje personal, un contenedor con 450 semillas de distintas especies de árboles, para estudiar posteriormente, al plantarlas en la Tierra, si su desarrollo era distinto de otras semillas similares que no hubiesen abandonado el planeta (principalmente por las radiaciones a que se verían sometidas en el espacio). Estas regresaron a la Tierra y germinaron con normalidad. En el año 1976, con motivo del Bicentenario de los Estados Unidos, los árboles originados por dichas semillas (conocidos como Árboles de la Luna, o Moon Trees), fueron plantados, en su mayor parte en suelo estadounidense, en instituciones públicas como hospitales, centros de investigación, universidades, etc. Algunos de los árboles fueron enviados al extranjero, a lugares tan dispares como Suiza, Brasil, e incluso uno fue regalado al Emperador de Japón Hirohito.